MANCHESTER – Manchester City melawan Manchester United (MU) pada pekan ke-27 Premier League yang berlangsung di Etihad Stadium, Minggu (3/3) pukul 22.30 WIB.
Di atas kertas, Man City lebih difavoritkan. Sebab, performa mereka jauh lebih meyakinkan dibandingkan rival sekotanya. Man City tak terkalahkan dalam 18 laga terakhir di semua ajang.
Terkini, setelah sebelumnya sempat seret gol dalam tiga laga Premier League, tim asuhan Josep Guardiola menghabisi Luton Town di ajang FA Cup dengan skor telak 6-2. Mateo Kovacic menyumbang satu gol, sedangkan Erling Haaland memborong lima.
Sementara itu, pekan lalu, setelah kehilangan Rasmus Hojlund yang cedera, MU dipermalukan Fulham di Old Trafford 1-2. Sesudahnya, anak-anak asuh Erik ten Hag bersusah payah menyingkirkan Nottingham Forest di FA Cup melalui gol yang dicetak Casemiro pada menit 89.
Pada derby sebelumnya, di Old Trafford, MU dihajar Man City dengan skor 0-3. Phil Foden mencetak satu gol ke gawang MU, sementara Erling Haaland menyarangkan dua gol.
Manajer City Pep Guardiola menegaskan duel dengan Setan Merah akan berbeda. Ia pun tak sesumbar karena MU mempunyai skuad yang lebih baik dengan diisi oleh pemain-pemain berpengalaman.
“United kan benar-benar berbeda, mereka bertahan dengan cara berbeda dan mempunyai pemain-pemain berpengalaman. Ada dua hari libur untuk menyegarkan pikiran dan kaki-kaki, dan bersiap untuk pertandingan,” kata Guardiola di situs resmi klub.
Namun Manchester City pantas lebih hati-hati. Pasalnya memasuki bulan Maret yang terasa seperti ‘neraka’ buat mereka0. The Sky Blues sudah ditunggu lawan-lawan tangguh sepanjang bulan ini.
Mereka memang dalam tren positif di beberapa laga terakhir di mana tak terkalahkan dalam 18 laga beruntun di semua kompetisi, dengan hasil 16 kemenangan dan 2 imbang.
Usai melawan MU , Man City bentrok dengan Newcastle United di babak perempatfinal Piala FA. Pada pertandingan penutup bulan Maret, Man City kembali bertemu lawan kelas kakap yakni bentrok dengan Arsenal di Etihad Stadium pada 31 Maret. Meriam London masih punya peluang juara Premier League dengan menempati posisi ketiga klasemen, hanya kalah satu angka dari Man City di atasnya.
Di liga, Erling Haaland dan kolega berada di urutan kedua klasemen dengan nilai 59. Sementara Manchester United bergeming di papan tengah klasemen. Setan Merah butuh tiga poin demi terus membuka peluang lolos ke Liga Champions musim depan.
Sampai pekan ke-26, Bruno Fernandes dan kawan-kawan menempati posisi enam dengan perolehan 44 poin. MU masih berjarak delapan poin dari Aston Villa di empat besar, sedangkan kompetisi tinggal menyisakan 12 pertandingan saja.
Tidak bisa dipungkiri, situasi akan menjadi lebih rumit bagi Manchester United apabila gagal meraih hasil yang tepat di akhir pekan nanti. Jarak dengan Aston Villa berpotensi melebar karena mereka hanya menghadapi tim promosi Luton Town.
Manajer MU Erik ten Hag menolak penilaian tersebut. Menurut dia, MU tetap masih memiliki kesempatan untuk finis empat besar di sisa musim ini sekalipun seandainya tidak mendapatkan hasil yang menguntungkan melawan Manchester City.
“Tidak, karena masih ada lebih banyak pertandingan untuk dimainkan. Kami masih bertahan di Piala FA, akan menghadapi sebuah pertandingan yang hebat. Setelah City, ada lebih banyak pertandingan dan kami tahu kami memang harus mengejar, tapi setelah itu, ada lebih banyak pertandingan di mana kami bisa mengejar, dan berada di posisi yang tepat,” ujar Ten Hag di laman resmi MU.
Manchester United tak memiliki rekor bagus menatap laga kontra Man City. The Red Devils menderita lima kekalahan dan cuma sekali menang dalam lima pertemuan domestik terakhir. MU juga selalu kalah di dua lawatan terakhirnya ke Etihad, sedang kemenangan terakhir mereka di sana didapat dengan skor 2-0 pada Maret 2021.
Ten Hag sendiri menegaskan MU tidak gentar dengan The Citizens. MU memiliki peluang mencuri angka usai tampil konsisten di sepanjang tahun ini. “Performa kami. Kami juga dalam laju yang bagus. Periode ini sangat bagus, kami kompak. Kami dalam kebersamaan dan membuat rencana permainan yang bagus. Kami telah tampil (dengan baik) sebelum melawan Man City dan juga belakangan ini melawan Liverpool, jadi kami akan mempersiapkan diri dengan baik,” tandas Ten Hag.
Laga lainnya adalah Newcastle United vs Wolves, Tottenham Hotspur vs Crystal Palace, Nottingham Forest vs Liverpool, Brentford vs Chelsea, Everton vs West Ham, Fulham vs Brighton, Luton Town vs Aston Villa, Burnley vs Bournemouth dam Sheffield United vs Arsenal.***
