Beijing menjadi saksi sebuah momen diplomasi yang tak lazim namun penuh makna. Perdana Menteri Inggris, Keir Starmer, dalam kunjungan perdananya ke China sejak 2018, memberikan hadiah istimewa kepada Presiden Xi Jinping: sebuah bola pertandingan resmi dari laga sengit antara Arsenal dan Manchester United. Internationalmedia.co.id – News melaporkan, hadiah ini, yang diterima Xi Jinping di Beijing pada Jumat (30/1/2026), diinterpretasikan sebagai upaya Starmer untuk mencairkan ketegangan dalam hubungan kompleks antara kedua negara. Menariknya, Starmer dikenal sebagai pendukung setia Arsenal, sementara Presiden Xi Jinping diyakini merupakan penggemar berat Manchester United.
Bukan rahasia lagi bahwa Presiden Xi Jinping adalah seorang penggemar sepak bola garis keras. Kecintaannya pada olahraga ini telah lama menjadi "jembatan" bagi para pemimpin dunia untuk menjalin komunikasi dan mencari titik temu dalam hubungan bilateral yang kadang rumit, sebuah strategi yang kini dikenal sebagai ‘diplomasi sepak bola’.
Hubungan politik antara Beijing dan London memang telah mengalami fase pendinginan signifikan sejak tahun 2015. Namun, gestur Starmer dengan bola Liga Premier ini mengisyaratkan bahwa ‘jembatan sepak bola’ yang menghubungkan kedua negara masih kokoh berdiri. Ini bukan kali pertama sepak bola, khususnya Liga Premier Inggris, memainkan peran krusial dalam dinamika hubungan bilateral mereka.
Pada tahun 2015, misalnya, saat kunjungan kenegaraan Presiden Xi ke Inggris, Perdana Menteri David Cameron kala itu mengajak Xi Jinping mengunjungi pusat latihan Manchester City. Sebuah swafoto ikonik yang menampilkan Xi, Cameron, dan striker legendaris Man City, Sergio Aguero, kemudian menjadi simbol dimulainya ‘era keemasan’ dalam hubungan Inggris-China.
Sejak masa mudanya, Xi Jinping telah memendam kecintaan mendalam terhadap sepak bola, bahkan mengusung visi ambisius ‘tiga fase’ untuk sepak bola Tiongkok: lolos kualifikasi Piala Dunia, menjadi tuan rumah turnamen tersebut, dan puncaknya, memenangkan trofi Piala Dunia. Meskipun perjalanan sepak bola Tiongkok untuk mencapai tujuan ini masih panjang dan penuh tantangan, minat pribadi Xi memberikan peluang strategis bagi negara-negara dengan kekuatan sepak bola global untuk menerapkan ‘kekuatan lunak’ melalui olahraga.
Berbagai negara yang pernah disambangi Presiden Xi Jinping telah memanfaatkan kecintaannya ini. Mereka kerap memberinya jersey yang dipersonalisasi atau memorabilia olahraga bersejarah sebagai tanda niat baik. Di Argentina, ia pernah menerima jersey nomor 10 tim nasional yang legendaris, yang pernah dikenakan oleh ikon seperti Lionel Messi dan Diego Maradona. Sementara itu, di Jerman, Kanselir Angela Merkel mengundangnya ke pertandingan persahabatan junior. Momen paling viral mungkin terjadi di Irlandia, di mana Xi Jinping, dengan setelan jas dan sepatu formalnya, sempat menendang bola melintasi lapangan, sebuah adegan yang menyebar ke seluruh dunia.
Bahkan, pada tahun 2015, saat menerima kunjungan Pangeran William dari Inggris di Tiongkok, Presiden Xi Jinping dilaporkan menjalin ikatan erat dengan pendukung Aston Villa tersebut berkat kecintaan mereka yang sama terhadap sepak bola. Xi bahkan menyatakan kesediaan Tiongkok untuk belajar dari sepak bola Inggris dan berharap Pangeran William dapat secara pribadi membantu memperkuat pertukaran bilateral.
Untuk informasi lebih lanjut dan perkembangan terkini, terus ikuti internationalmedia.co.id.